Najczęściej mówiąc o obligacjach mamy na myśli papiery dłużne emitowane przez Skarb Państwa. Jest to uproszczenie uzasadnione, bo choć prawo do emisji obligacji maja tez niektóre spółki to jednak takie obligacje są rzadkością i nie wzbudzają większego zainteresowania. Obligacje skarbowe są dokumentem poświadczającym że pożyczyliśmy Skarbowi Państwa określoną ilość pieniędzy. To, co zapłaciliśmy kupując obligacje jest nam zwracane wraz z odsetkami wraz z data wykupu. Sama natomiast „obligacja”, jako zapis elektroniczny, bo w Polsce nie otrzymuje się papierów wartościowych w formie papierowej do ręki, jest tylko swoistą formą „umowy o pożyczkę” zawartej między nami a emitentem obligacji. Dokładnie na tej samej zasadzie działają obligacje przedsiębiorstw, inny jest tylko emitent. Od akcji różnią się tym, że akcja jest papierem będącym częścią rzeczywistej wartości spółki, natomiast obligacja jest papierem dłużnym, co znaczy, że w żaden sposób nie odzwierciedla stanu finansowego emitenta, bo nie każdy kto szuka pożyczki od razu musi mieć poważne problemy finansowe. Choć więc akcje i obligacje często są wymieniane obok siebie to występują między nimi poważne różnice.